Baleine bleue
Pouvant être observée dans le Saint-Laurent occasionnellement de mai à juillet mais plus fréquemment d’août et septembre, le rorqual bleu (ou baleine bleue) est la plus grande de toutes les espèces de baleine. Ce mammifère marin peut dépasser les 30 mètres de longueur et peser de 80 à 120 tonnes.
Dans l’état actuel des connaissances, c’est le plus gros animal vivant ayant vécu sur notre planète. Long et mince, le corps de la baleine bleue peut prendre différentes teintes de gris bleuté sur le dos et un peu plus clair en dessous. On dénombre au moins trois sous-espèces distinctes : celle vivant dans l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord, celle de l’océan Antarctique et celle de l’océan Indien et du sud du Pacifique. Comme la majorité des baleines, la baleine bleue se nourrit essentiellement de krill, un petit crustacé, mais aussi parfois de poissons et de calmars.
Abondantes dans tous les océans avant le début du 20e siècle, la baleine bleue a frôlé l’extinction avant d’être protégé par la communauté internationale en 1966. Malgré les efforts de conservation, la baleine bleue est considérée comme une espèce en péril.
La distance d’observation à respecter est de 400 mètres.
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Baleine à bosse
Observée souvent en été (juin et juillet) et un peu plus occasionnellement d’août à octobre, le rorqual à bosse (ou baleine à bosse) est un sujet privilégié pour le tourisme d’observation des baleines car elle effectue souvent des sauts spectaculaires hors de l’eau. On peut fréquemment voir la queue noire et blanche de la baleine à bosse lors des sorties en zodiac.
Les spécimens adultes atteignent habituellement 11 à 13 mètres de long et pèsent en moyenne 25 à 30 tonnes. La baleine à bosse est facilement reconnaissable. Le dessus de l’animal est entièrement noir ou gris foncé et le dessous est plutôt de couleur blanche. Elle possède de grandes nageoires pectorales et sa nageoire caudale, noire et blanche, sort largement hors de l’eau quand la baleine plonge.
Les baleines à bosse sont non seulement réputées pour leurs acrobaties, mais aussi pour leurs longs chants complexes qu’elles exécutent pendant la saison d’accouplement (on suppose donc qu’il s’agit de chants de séduction).
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Rorqual commun
Après la baleine bleue, le rorqual commun est le deuxième plus grand animal vivant sur la planète, avec une longueur d’environ 20 mètres. Le rorqual commun migre chaque année vers le golfe du Saint-Laurent en mai et c’est surtout de juillet à octobre que l’on peut souvent l’observer et parfois même jusqu’en novembre.
Bien qu’aucune mesure de poids n’ait été effectuée sur un adulte normal on estime qu’un adulte de 25 mètres pèse en moyenne entre 40 et 50 tonnes. Son corps long et fuselé lui permet des déplacements rapides.
Cette espèce de baleine, malgré qu’elle puisse vivre une centaine d’années (le plus vieux spécimen capturé avait 111 ans), est toujours considérée comme menacée aujourd’hui et sa situation est préoccupante. La population dans l’hémisphère Nord est estimée à 40000 individus.
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Béluga
Aussi nommé marsouin blanc, le béluga est le seul cétacé résidant à l’année dans les eaux du fleuve Saint-Laurent, dans lesquelles il se nourrit et se reproduit. Ce cétacé blanc de l’océan Arctique est très bien adapté à la vie dans les eaux froides. Il possède une épaisse couche de graisse sous la peau, qui sert d’isolation et de réserve d’énergie. Il peut mesurer entre 3 et 5 mètres et peser de 1 à 2 tonnes.
Il est possible d’observer les bélugas dans le Parc marin du Saguenay-Saint-Laurent de mai à octobre. On peut facilement reconnaître les bébés bélugas à leur couleur gris-bleu, qui leur vaut le surnom de « bleuvet ».
La population de l’estuaire du Saint-Laurent, à la limite sud de la répartition mondiale de l’espèce, est isolée géographiquement des autres populations de bélugas. On estime la population de bélugas du Saint-Laurent à environ 1100 individus (comparativement à 10 000 avant 1885). La pollution due aux activités humaines affecte grandement les bélugas. En effet, selon un chercheur canadien, il y aurait deux fois plus de mercure chez le béluga et certains poissons qu’il y a vingt ans. La population de l’estuaire du Saint-Laurent est probablement celle qui est la plus menacée aujourd’hui et sa population stagne depuis plusieurs années.
Malgré les efforts de conservation, le béluga est considéré comme une espèce en péril.
La distance d’observation à respecter est de 400 mètres.
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Petit rorqual
Le petit rorqual (ou gibard) est facilement observable dans le Saint-Laurent de mai à octobre. D’une longueur moyenne de 6 à 10 mètres, le petit rorqual est la plus petite baleine à fanons. Il peut peser de 6 à 10 tonnes.
Non en péril, le petit rorqual est l’une des espèces les plus fréquemment observées lors des sorties d’observation des baleines (surtout entre Tadoussac et Les Bergeronnes).
De mars à décembre, le petit rorqual fréquente les eaux côtières de l’estuaire et du golfe du Saint-Laurent pour s’alimenter. Il abonde à l’embouchure de la rivière Saguenay du début juillet au début septembre. Cette petite baleine a une distribution mondiale, des tropiques aux régions polaires. Il est fréquent de l’observer dans les régions côtières et les estuaires. Sa population mondiale est estimée à plusieurs centaines de milliers d’individus.
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Marsouin commun
Ce petit cétacé, d’une longueur de 1,5 à 2 mètres, présent dans les eaux côtières froides est souvent observé dans le fleuve Saint-Laurent, de la fin juin à la fin septembre.
S’il est encore, et de loin, le cétacé les plus répandu, ses effectifs tendent à régresser, car il est victime, tout comme les autres mammifères marins, de la pollution des océans et de l’activité humaine. Il est donc considéré comme une espèce vulnérable. Dans le golfe du Saint-Laurent, on estime sa population à plus de 20 000 individus. Son statut au Canada est « préoccupant ».
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Les phoques
Trois espèces de phoque peuvent être observées le long des côtes du fleuve Saint-Laurent et du Fjord du Saguenay.
Le phoque gris et le phoque commun sont présents toute l’année, tandis que le phoque du Groenland visite généralement le Saint-Laurent en hiver.
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